李铁夫一生醉心于艺术，又忧心于国民，并具有朴素的普世理想。李铁夫曾经说：“我平生有两大嗜好：一是艺术；二是革命。”他终身未娶，孑然一身，没有资产家当，仅有书画相伴。他的特立独行，其实无非是率真爽直，爱憎分明，气质高标，有节操风骨与独力人格；无非是一个真实的性情中人。李铁夫的辉煌与辛酸，既魅力夺人又令人扼腕无语。

李铁夫8岁入乡间私塾，16岁随叔父到国外谋生与求学，成为第一个出国学习西方艺术的中国人。李铁夫先到了美国旧金山，后转入英属加拿大，工余坚持自习绘画。1887至1891年，分别在英属加拿大阿灵顿美术学院、英国皇家艺术学院学习，1912年入美国纽约艺术大学，任副教授兼学生同盟主席，与约翰·萨金特一起进行油画与水彩画研究，并学习雕塑。李铁夫到纽约后，油画技术已相当成熟，1914年，获得铜像雕塑一等奖，并在春季沙龙等大展上屡获大奖。1915年，李铁夫在纽约举办首次个人画展，开始在国际画坛上声誉鹊起，备受推祟。1916年，李铁夫被国际画理学会吸收为会员，成为亚洲人进入这个最高艺术研究机构的第一人，同时还加入当时很有影响的纽约艺术学生联盟，后入美国美术研究院长达10年，成为国际画坛著名人物。

李铁夫掌握了西方现实主义的精湛技艺，艺术造诣得到了当时许多名家的赞赏：孙中山在海外报纸上称誉他“东亚画坛第一巨擘”；约翰·萨金特称他的油画“设色在美国找不到第二人”；威廉·切斯认为他是一位“擅长西方油画的东方艺术家”。李铁夫在多项大展中入选作品二十一幅，有十一幅获奖，其中三次夺得一等奖，多次获得二、三等奖。

李铁夫长期系统地攻研了西方油画艺术，而且他的写实主义风格深得欧洲传统艺术的精髓，领悟了西方油画的精神内质，达到了高深造诣。无论是李铁夫油画语言的精纯度、技法掌握，还是在西方所取得的艺术成就与声望，都是中国西方绘画追习者们远远难以企及的。李铁夫以雄厚的实力进入欧美主流艺术圈，并且与当时的欧美大画家并驾齐驱，是中国油画史上达到高深造诣而与西方艺术接轨的里程碑式人物，是当之不愧的“中国油画之父”。

然而，遗憾的是，这样一位艺术大师，却未能得到重视，长期被有意或无意地遗忘与遮蔽，甚至在一些重要的美术史书上，对他的研究和评价很不相称，他的名字及成就只是在很小的范围里传播，鲜为人知。李铁夫的声名与影响力远远不及徐悲鸿、林风眠、刘海粟等人。

台湾艺术评论家吕理尚，在《被遗忘的画家——李铁夫》一文中慨叹道：“着实令人惊讶于世纪初的中国洋画界具有如此突出的绘画奇才，他探讨西方艺术所循的途径，与稍晚的徐悲鸿、林风眠和刘海粟等截然不同。在他笔下掌握到的西画的精神与内质，都是其他三人所没有触及的”。直到二十世纪七十年代末期，才开始陆续有谭雪生、迟轲、秦牧、吕理尚等有识之士关注和研究李铁夫及其艺术。是什么原因使李铁夫长期被遮蔽并得不到应有的地位？

第一：1930年，李铁夫归国后满腔热血，准备建立一所“东亚美术学院”，并且还有两项主题性大型创作计划。因时局动荡都未能实现，再加上他对国民政府的失望，愤而蛰居香港。香港钟声慈善社1935年1月18日为李铁夫举办的画展，从香港轰动到内地，港督、徐悲鸿都专程前往，徐悲鸿称誉他的油画属“国内之首”，李铁夫当面指出徐悲鸿油画的不足。徐走时留下钱托人给李铁夫。但李铁夫的状况依然如故，一代大师李铁夫成了边缘人。

第二：直到1950年8月，李铁夫81岁才终于被接回了广州，任华南文联副主席和华南文艺学院名誉教授、油画系主任。而此时的李铁夫已暮年老迈，没过两年就与世长辞，对美术教育影响甚微。尽管如此，李铁夫在广州的二三年里，老当益壮，倾尽心力。但是，三十年后才开始出版李铁夫的画集，以及零星的文字推介、传播与研究。

第三：徐悲鸿、林风眠、刘海粟等艺术家，在历次的政权更迭中都处于美术界显要的地位，并且与众多政要、名人、门徒保持密切关系，其学术主张得以被推行、繁衍，名誉得以被推崇、传播。相比之下，李铁夫是个“缺席”者，一个没有地位与人脉情感的落魄画家。况且徐悲鸿等人已既得名位，没有人再愿意陷于错综复杂去论高低、惹争议。

李铁夫虽品格高，技艺精，但天时、地利、人和均不占，他似乎注定只适合鲜活于史册的人物，是个终归无法被遗忘，无法被遮蔽，永远光耀的星座。历史的客观，真面目的还原，从来都需要一定时间的厘清、拨正。人生的种种错位，种种不寻常的际遇，辉煌与寂寞，显赫与苍凉的落差，似乎令人唏嘘叹喟。然而，艺术家的生命在于其艺术，艺术的长存才是生命意义的真正体现。杰出本身便意味着闪耀。

李铁夫对古今中外文化融会贯通，他不仅是油画家，还是雕塑家、书法家、诗人，是具有全面素养的艺术大师。他的油画技艺高超，他的水彩画淋漓流畅且有水墨趣味；他的雕塑获金奖时，比中国最早的雕塑家李金发前往法国学雕塑还要早好几年；他在影剧方面也很有建树，曾出资办电影厂，并自编、自导、自演戏剧与电影，是华侨电影事业的先驱。